グアテマラは、スペイン人の進入以前はマヤ文明が栄えた土地だった。マヤの諸部族は侵略者であるスペイン軍と果敢に戦ったものの敗北し、キリスト教を中心とした西洋の文明を受け入れることになった。しかし、国民の大半を占めるマヤ系の先住民が独自の文化や生活様式も守り続けたため、支配層である白人との間で軋轢が生まれた。特に1980年前後の中米における左翼ゲリラ活動期には、軍による大規模な先住民の迫害が行われ、多くの先住民が殺されたり、難民となって隣国に逃れたりした。
しかし、現在ではマヤ文化の素晴しさが多くの人に認められ、豊かな自然や古代遺跡と共にグアテマラの大きな魅力となっている。
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